Batallas
Taranto, la noche del pez espada
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La campaña del ejercito italiano en territorio Egipcio, durante el mes de septiembre de 1940, aumenta la exigencia de reabastecimiento de las tropas por medio de convoyes que obviamente la marina tenía que escoltar. En este periodo los convoyes italianos no registraran graves pérdidas, ya que los ingleses estaban más preocupados en una posible invasión de su territorio por parte alemana y no osaban entablar un encuentro abierto con las fuerzas navales italianas. Por esta razón aunque Churchill insistía en utilizar la vía mas corta para reabastecer sus tropas en África a través del Mediterráneo, las naves inglesas efectuaban el largo viaje bordeando al continente africano.
La invasión de la isla de Malta, que hasta hace poco era una prioridad, se descartó por parte del alto mando italiano con la ingenua justificación de que los aviones ingleses tenían un radio de acción de 130km, no pensando que en un futuro estos aumentarían su radio a 300 mn, y era suficiente con hacer pasar los convoyes a mas de 130 km. de la isla. En lugar de Malta Mussolini ordena operaciones en los Balcanes y en octubre invade Grecia, obligando a los ingleses a mandar refuerzos militares a ese país. Supermarina decide entonces concentrar la flota italiana en el puerto de Taranto para poder asegurar la defensa de las líneas de abastecimiento, ya fuese con Libia como con el frente greco albanés.
Probablemente fueron dos los principales factores que provocaron el desastre de Taranto del 11 de noviembre de 1940, que asestó a la escuadra naval italiana un golpe mortal: la escasa importancia que se daba por parte italiana a la eficacia de los aviones torpederos y la deficiencia de los servicios secretos, que no supieron nunca que ya en 1938 el Capitán de Navío Lyster, comandante del portaviones Glorious, había preparado un plan de ataque al puerto de Taranto por medio de aviones torpederos. Tampoco creó ninguna sospecha en el mando italiano el hecho de que tres años mas tarde a bordo del portaviones Illustrious, que se había unido a la fuerza de Cunningham durante la operación Hats, estuviese también el Contraalmirante Lyster.
Estos elementos demuestran con que cuidado los ingleses prepararon el ataque contra la base naval. El 11 de noviembre, según los informes de Cunningham, se encontraban en el "Mare Grande" los 6 acorazados (Littorio, Vittorio Veneto, Giulio Cesar, Cavour, Duilio e Doria); 3 cruceros pesados (Gorizia, Zara y el Fiume), numerosas naves menores y las unidades de apoyo. El en "Mare Piccolo" se hallaban anclados los cruceros Trieste, Bolzano, Duca degli Abruzzi, Garibaldi, Pola y Trento acompañados por numerosos destructores y naves de apoyo.
El puerto contaba en la noche del ataque con 21 baterías antiaéreas sumando 101 cañones, 68 instalaciones de ametralladoras pesadas y 109 de ametralladoras ligeras, además de 27 globos aerostáticos (otros 60 habían sido arrancados por el viento sin ser sustituidos) y una red de señalización radiofónica compuesta por 13 estaciones de radio. Las barreras contra torpedos consistían en 4.200 mt. de los 12.800 mt. previstos. El comandante de la escuadra había decidido instalar las redes a 2.000 mt. de las naves para permitir una salida urgente del puerto si fuera necesario, en lugar de circundar cada una dejando una parte abierta para la salida.
Gracias a varias operaciones de reconocimiento por parte de la aviación inglesa, la posición de cada buque, cañones, globos, redes y proyectores era perfectamente conocida por parte de Cunningham. Seguramente el espionaje ingles había efectuado un buen trabajo, de lo contrario no se explica porque la profundidad de los torpedos fue regulada a 10,6 mt, o sea 60 centímetros por debajo de las redes antitorpedos.
El 6 de noviembre de 1940 se inicia la operación "Judgment", el portaviones Illustrious, las naves de batalla Warspite, Valiant, Malaya y Ramillies con algunos destructores dejan el puerto de Alejandría con la misión 'oficial' de proteger los convoyes de Suda a Malta. En alta mar se unirán otros cruceros provenientes de Alejandría y Gibraltar. Llegados a Malta el convoy se divide, el objetivo es ubicar el Illustrious a 170 mn. de Taranto, al Oeste de Cefalonia, y todo debe suceder en el mayor secreto.
A las 20:00 el Illustriuos llega al punto fijado para el lanzamiento de los aviones sin ser avistado. A pesar de poseer suficiente información sobre el puerto Lyster mantuvo todo el día las operaciones de reconocimiento aéreo, aun hasta pocos minutos antes del ataque cuando le fue notificado el acceso del Doria al Mare Grande.
Según el plan de la operación "Judgment" el ataque se efectuaría en dos oleadas, la primera a las 22:45 y la segunda a las 23:45 con modalidad análoga tanto para la primera como para la segunda. Los aviones debían llegar a Taranto por el sudoeste para no delatar la posición del Illustrious que se encontraba al sudeste. Dos aviones tenían que lanzar bengalas en la parte oriental del Mar Grande; o sea, a espalda de las naves ancladas, para crear un fondo luminoso donde estas resaltaban permitiendo que el resto de aparatos pudiesen localizarlas fácilmente. Otros aviones tenían como objetivo bombardear las unidades del Mar Piccolo para atraer la atención de la artillería antiaérea hacia esa zona. Los torpederos en este punto debían planear con el motor apagado a pocos metros de la superficie del agua y lanzar los torpedos desde una distancia muy cercana, ya en el interior de la protección de redes.
La primera formación estaba compuesta por 6 torpederos, 2 aparatos lanzabengalas y 4 bombarderos. La segunda por 5 torpederos, 2 lanzabengalas y 1 bombardero. En realidad el plan original preveía el uso de 30 aviones, pero por diversos motivos los aviones disponibles se redujeron a 20. En el momento del ataque las condiciones ambientales eran ideales, luna casi llena en tres cuartos, óptima visibilidad y una ligera brisa del noreste.
A las 23:00 los lanzabengalas iniciaron su trabajo y las baterías antiaéreas abrieron el fuego en esa dirección, apuntando hacia los bombarderos que se dirigían al Mare Piccolo.
En eso mismo momento los torpederos que se encontraban a 1300 mt. de altitud iniciaron el planeo con los motores apagados hasta alcanzar una cuota de 9 mt. El primer avión de la formación, piloto Williamson y observador Scarlett, lanzó su torpedo a 400 mt. de distancia del Cavour dándole a babor por la proa. Antes de la explosión del torpedo el avión fue abatido por las ametralladoras del acorazado. Los náufragos serán rescatados.
Los 2 aviones que lo seguían apuntaron contra el Cavour pero viéndolo tocado viraron bruscamente y se dirigieron hacia el Doria lanzando desde 800 mt. y fallando el objetivo. Pocos instantes después, a las 23:15, otros dos torpederos maniobrando independientemente atacaron al Littorio desde puntos opuestos. El primero, piloto Kemp y observador Bailey, lanzó a 350 mt y golpeó la proa del acorazado por el lado derecho mientras el segundo, piloto Swayne y observador Buscall, le acertaron por la izquierda a popa.
A las 23:16 el último torpedero pilotado por John Maund, con el observador Al Bull, apuntó derecho al Vittorio Veneto. El torpedo fue lanzado desde 350mt. pero por un defecto del detonador explotó antes de llegar al objetivo.
Cuatro minutos más tarde las baterías antiaéreas cesaron el fuego y siguió una pausa de casi 10 minutos. A las 23:30 se inició de nuevo el fuego antiaéreo a causa del avistamiento de algunos aviones, pero no se pudo establecer si era un reconocimiento controlando los daños causados o si se trataba de otro ataque. Solo a las 23:50 se tuvo la confirmación, 8 bengalas iluminaron de improviso el lado oriental del Mar Grande y a las 00:00 del 12 de noviembre el primer torpedero, piloto Lea y observador Jones, se echó sobre el Duilio golpeándolo con su torpedo en la proa por la derecha.
Un minuto mas tarde 2 torpederos más atacaron sincronizadamente al Littorio, uno acertó en el centro por estribor mientras el otro torpedo no explotó, será encontrado después encallado en el fango debajo de la quilla de la nave. Siempre a esa misma hora otro avión lanzó su torpedo contra el Vittorio Veneto, pero también esta vez la fortuna protegió a la nave insignia de la flota porque el arma no encontró su objetivo. El último avión pilotado, por Gerry Baily con observador Tod Slaughter, fue abatido por los antiaéreos mientras encaraba al Gorizia. Su torpedo lanzado desde gran distancia fue encontrado en el fondo.
El ataque terminó a las 00:30 con la última incursión de los bombarderos en el Mare Piccolo, solo los 2 aviones abatidos no retornaron al Illustrious.
En resumen, los 11 aviones torpederos lanzaron sus 11 torpedos con el siguiente resultado: 1 impactó en el Cavour, 3 el Littorio, 1 el Duilio, 1 lo encontraron sin explotar debajo de la quilla del Littorio, 2 explotaron en la proa del Doria, uno pasó por la popa del Vittorio Veneto, 1 paso cercano al Gorizia y el ultimo fue encontrado en el fondo del Mare Grande.
Inmediatamente después del ataque las naves averiadas fueron llevadas a encallar para evitar que se hundieran. El Cavour completamente inundado por el agua se apoyó en el fondo. El Littorio tenía 3 enormes boquetes de 15 mt. por 10 mt. y tuvo que permanecer en reparaciones hasta marzo de 1941; El Duilio, con un boquete de 11 mt. por 7 mt. no volvió a navegar hasta mayo de 1941; El Cavour con otro de 12 mt. por 8 mt. fue remolcado hasta Trieste pero no retornaría al servicio activo durante el resto de la guerra. Las perdidas en vidas humanas fueron 59.
Cunningham escribirá en sus memorias: "Taranto y la noche del 11 al 12 de noviembre tienen que ser recordadas por siempre, habiendo demostrado de una vez por todas que la marina tiene en la aviación su arma mas importante. Con un total de 6 horas y medio de vuelo de ida y vuelta, 20 aviones inflingieron a la marina italiana mas daños que los asestados a la flota alemana durante la batalla diurna de Jutlandia. Este golpe redujo, si no eliminó completamente, la amenaza de que la flota enemiga interfiriese con nuestra ininterrumpida sucesión de convoyes hacia Grecia y Creta y permitió disminuir el numero de acorazados británicos destacados en el Mediterráneo oriental".
Marzo 2006.
Bruno Brunetti (Bruno U-61) - Oficina de Documentación y Servicios Históricos de la 24 Flotilla Geweih.