Además de las restricciones impuestas por Hitler a los comandantes de los buques, a través del Alto mando Naval, la inactividad de la flota de superficie alemana tenía su origen en otras causas. A finales de 1942 las existencias de combustible se convirtieron en un problema serio.Esta escasez condujo a la decisión de no enviar al Prinz Eugen
...Prinz Eugen(de nuevo en condiciones de operar) al Norte. Sin embargo, las grandes existencias de fuel para motores diesel permitieron que el Lützow relevara al Admiral Scheer
...Admiral Scheerpara que este fuese sometido a obras; el 18 de diciembre el Lützow se unió al Hipper y
Crucero ligero Köln
Köln en el fiordo de Alten. El crucero ligero Nürenberg también se destacó al Norte, de Narvik
... Acorazado "Lützow"
Crucero ligero Nürenberg
Mientras el Tirpitz se envió a Trondheim para realizar grandes obras en dique. Pero Raeder seguía aún obsesionado en que su flota demostrara su valía a expensas de los convoyes aliados: y esta obsesión le hizo perder la visión de los fines estratégicos. Quería concentrar sus fuerzas contra los convoyes procedentes de Rusia, a los que consideraba blancos más fáciles para sus buques de superficie; cuando en realidad el fin práctico de la flota debía haber sido la interdicción de los convoyes de suministros a Rusia.
Sin embargo, la supresión de los convoyes por parte de los aliados le hizo reconsiderar la situación. Los mercantes armados de la “segunda oleada” estaban en la mar y él aún quería que el Lützow realizase una campaña, pero Hitler se negó a considerar esta idea hasta que se lograse un éxito previo en aguas del Ártico cuando se reanudasen los convoyes.
Con este fin se planeó la operación Regenbogen (Arco Iris): un ataque contra un convoy indeterminado, realizado por el Lützow, mientras el Hipper y una escuadrilla de destructores hacían frente a la escolta (con la condición esencial de que ésta fuese suficientemente débil).
El plan era correcto, más de nuevo estaba condenado al fracaso desde un principio porque a los comandantes no se les dio permiso para combatir según su propia iniciativa; carecía pues de flexibilidad.`
En el campo aliado, se planeaba a toda prisa la recaudación de los convoyes a Rusia a finales de noviembre.El almirante Tovey ordenó que cada convoy navegara en dos grupos separados, “A” y “B”, con el fin de lograr formaciones más pequeñas, más manejables y menos protegidas.
El 15 de diciembre se hizo el primero a la mar; el JW-51-A –quince mercantes con siete destructores y cinco buques de escolta más pequeños- en viaje directo a Murmansk, donde llegó el día de Navidad sin haber sufrido ninguna baja. La escolta de cruceros del contralmirante Burnett -Sheffield y Jamaica- regresó para apoyar al JW-51-B, que salió una semana después en dirección Este, escoltado por seis destructores y cinco escoltas más pequeños bajo el mando del capitán de navío R. Sherbooke, a bordo del destructor Onslow.
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Convoy JW-51B sailed, as planned, on the 22nd. This convoy carried 202 tanks, 2,046 vehicles, 87 fighters, 33 bombers, 11,500 tons of fuel, 12,650 of aviation fuel and just over 54,000 tons of other supplies. The convoy was protected by three destroyers, a minesweeper, two corvettes and a trawler as it left Scotland. To the east of Iceland, six large fleet destroyers took over from the three smaller destroyers. these six destroyers were the 'Onslow', 'Oribi', 'Obedient', 'Obdurate', 'Orwell' and 'Achates'. The destroyer force was commanded by Captain R Sherbrooke.
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Esta lista del convoy JW-51B nos da información del enorme valor que tenían muchos de los convoyes no sólo para los aliados en su misión de protegerlos sino también el ahínco de los alemanes por hundirlos para que no llegasen a manos enemigas. Uno se puede imaginar muy bien con todo el número de tanques, aviones, bombarderos, más de 2.000 vehículos así como la cantidad de fuel y otros abastecimientos, que transportaban a bordo, la que se podía armar con ellos.
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A retaguardia navegaba una flota de combate, compuesta por el acorazado Anson
...HMS Anson(de la clase King George V),
el crucero Cumberland y tres destructores.
El HMS Anson en el Ártico 1942/43 a toda pastilla
Pero el JW-51-B tuvo menos suerte que su antecesor. A los cinco días, un tremendo temporal dispersó su línea de babor, antes de que se le reuniesen los cruceros de Burnett.
.U-345El 30 de diciembre el U-345 avistó al grupo principal, en malas condiciones de visibilidad, y comunicó su descripción: seis a diez buques con una pequeña escolta, Raeder creyó que ésta era la oportunidad ideal para que la flota lograra una victoria fácil y ordenó la ejecución de la operación Regenbogen. Con un poco de suerte, el Hipper y Lützow y sus destructores ofrecerían al Tercer Reich una resonante victoria en la mar como regalo de Año Nuevo.
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...Ciliax................Schniewind....vicealmirante O.Kummetz...Raeder
La operación Regenbogen se planeó como acción de cruceros, por esta razón no participaron en ella Ciliax ni Schniewind; la dirigió el vicealmirante Oscar Kummetz , comandante de los cruceros, cuya insignia arbolaba en el Hipper. Es necesario examinar aquí la larga y obstaculizadora cadena de mando que ligaba a Kummetz en su puente de mando, con el Alto Mando de las Fuerzas Armadas. Sobre Kummetz, se encontraba (1º) el almirante Otto Klúber, en Narvik,comandante de la Zona Marítima del Norte. Este dependía del(2º) almirante Rolf Karls, comandante en jefe naval del Grupo Norte, con sede en Kiel. A su vez Carls esta subordinado a Raeder(3º), quien se entendía con Hitler a través del almirante(4º) Theodor Krancke, antiguo comandante del Scheer , representante naval en el Cuartel General de Hitler(5º) situado en Prusia Oriental.. Tan pronto como recibió Carls el informe de avistamiento del JW-51-B, comunicó a Klüber que se alistara Kummetz , en cuyas órdenes rezaba la precaución de “evitar una fuerza superior, en caso contrario destruirla de acuerdo con la situación táctica”. Kummetz salió del fiordo a las 18 horas del 30 de septiembre, con el Hipper, Lützow y seis destructores.
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...vicealmirante O.KummetzCrucero de batalla "Hipper"
Kummetz había elaborado un buen plan táctico. El Hipper y Lützow se separarían y después se aproximarían al convoy por la popa para atacarlo de dos direcciones con lo cual uno de ellos entraría en contacto con la escolta antes, y el otro se introduciría entre los mercantes sin ser molestado. Al principio conservó los seis destructores con el Hipper con la intención de cederle tres al Lützow cuando empezase la acción. Pero en el último instante Raeder emitió un aviso, influido por la obsesión del Führer, recomendando precaución; lo cual tradujo en un mensaje de Carls a Klüber y otro de éste a Kummetz, cuando se encontraba ya en la mar: “Contrariamente a la orden de operaciones, al entrar en contacto con el enemigo tenga precaución incluso contra un enemigo de igual potencial, porque no es deseable que los cruceros corran grandes riesgos”. Un mensaje que difícilmente podía inducir al más emprendedor de los almirantes a que actuase al “estilo Nelson”. Era una muestra del espíritu con que eran enviados a combatir los comandantes de la Flota de Alta Mar de Hitler.
Pero los acontecimientos se produjeron aún más desafortunadamente para los alemanes porque Kummetz se encontró, sin saberlo, con uno de los ingredientes más esenciales para la victoria: la suerte. El Hipper y Lützow , navegando hacia el Oeste, se separaron a las 02,24 horas del 31 de diciembre. A las 07,15, el Hipper cruzó la estela del convoy, veinte millas por su popa, y avistó buques no identificados. Kummetz ordenó al destructor Friedrich Eckholdt que investigara el contacto y maniobró con el Hipper para mostrar a los misteriosos buques su silueta de proa. Pero el Friedrich Eckholdt perdió el contacto con su buque insignia, seguido por los otros destructores: Richard Beitzen, Theodor Riedel, Z-30 y Z-;31 ; los dos primeros del grupo correspondientes al Hipper y los restantes al del Lützow, mientras que el Friedrich Eckholdt y los otros dos seguían el convoy.
A las 08,30 la situación parecía favorable, sobre el papel, al grupo e babor del convoy; el Lützow se aproximaba por estribor, el JW-51-B se hallaba a 220 millas al Noroeste de Murmansk, navegando al Este protegido por los destructores de Sherbrooke. Treinta millas al Norte se encontraban los cruceros del contralmirante Burnett, Sheffield y Jamaica, navegando hacia el Nordeste en busca
...HMS Shefield
Crucero ligero HMS Jamaica
del convoy. Ninguno de estos grupos conocía la presencia de los otros; la visibilidad era muy mala y los cruceros de Burnett se encontraban fuera del alcance del radar. Los destructores fueron los primeros en entrar en contacto. El Obdurate, de la escolta
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HMS Obdurate.............................................Capitán de navío Sherbrooke
de Sherbrooke, avistó tres destructores, se dirigió a reconocerlos, y cayó bajo el fuego enemigo a la distancia de cuatro millas. Al ver Sherbrooke los fogonazos desde el
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HMS Onslow.......................................................HMS Orwell
ordenó inmediatamente al Orwell, Obedient y Obdurate que se reunieran y se lanzó al combate. Eran las 9,15 horas, Había comenzado la Batalla del Mar de Barents.
The Battle Line
German Naval Forces
Admiral Kübler, Commander,(imag.
) Northern SectorVice Admiral Kummetz,
... Commander Task Force“Lützow” - Pocket Battleship:
“Hipper” - Heavy Cruiser (Damaged):
“Friedrich Eckholdt” - Destroyer (Sunk):
“Richard Beitzen” - Destroyer:
Z-29 - Destroyer:
Z-30 - Destroyer:
Z-31 - Destroyer:
British Naval Forces
Admiral Tovey,
... C-in-C, Home FleetRear Admiral R. L. Burnett,
... Cruiser CommandCapt. R. St.V. Sherbrooke, Destroyer Command
“Sheffield” - Light Cruiser:
“Jamaica” - Light Cruiser:
“Onslow” (flag) - Destroyer (Damaged):
“Obedient” - Destroyer:
“Obdurate” - Destroyer:
“Orwell” - Destroyer:
“Oribi” - Destroyer:
“Achates” - Destroyer (Sunk)
“Northern Gem” - Armed Trawler
“Vizalma” - Armed Trawler
“Hyderabad” - Corvette
“Rhododendron” - Corvette
“Bramble” - Minesweeper (Sunk)
Continuará........en el Cap.2º
