Nació en el año 1887 en Berlín, sobrino del mariscal von Hindenburg. Su familia pertenecía al ambiente militar prusiano que siempre ha sostenido un rol importante en Alemania. En el año 1905 el joven Erich sirvió en la guardia prusiana. Ya como oficial de estado mayor, se dedicó a publicar estudios detallados acerca de la táctica defensiva y en posiciones fortificadas. Admitido al estado mayor de la Reichswehr en 1919, se dedicó inmediatamente a promover el renacimiento del ejército alemán.
Así transcurrió varios años. En el año 1931, cuando el general Fritsch era comandante en jefe de los ejércitos de tierra, von Manstein dirigía su estado mayor. En el año 1939 comenzó la segunda guerra mundial como jefe del estado mayor del grupo de armadas von Rundstedt, en Polonia. Sin embargo, fue en Coblenza en 1940 que sostuvo una parte importante en la evolución de esa guerra, desarrollando una variante del ataque programado contra Francia. Dado que el nuevo proyecto consistía sobre todo en una fuerte ofensiva de divisiones acorazadas, a través de las Ardenas, Hitler, que estaba poco satisfecho con el programa original establecido por sus generales, abrazó las teorías de von Manstein, y mandó elaborar el famoso plan de Sedán, cuya realización fue el inicio de la terrible derrota sufrida por Francia en mayo y junio de 1940.
En 1941 se dirigió al frente ruso, donde dirigió un grupo de ejército acorazado, y después el 11 ejército. En el año 1942 se adueñó de Sebatopol con lo que ganó el nombramiento de mariscal. Luego tomó parte en Stalingrado pero sin poder liberar a von Paulus y destituido por Hitler tuvo que retirarse del frente.
En 1945 fue hecho prisionero y condenado luego en Nurimberg a 18 años de prisión. Fue indultado el año 1953 por problemas de salud. Publicó dos libros: «Victorias perdidas» y «Vida de un soldado». Murió en el año 1973.
